What Kind of Airport Does Latin America Really Need?
Scale, efficiency, and experience are converging into a new paradigm — one where design becomes strategy.
Aviation has become a strategic driver for tourism growth, urban activation, and regional investment. In Latin America, this role is even more pronounced: airports not only connect markets, but they also connect territories where urban and regional mobility still face structural gaps, and where the airport often serves as a gateway that defines a country’s first and last impression. Yet the conversation is no longer just about capacity or expansion. Today, the question is more fundamental: what kind of airport does a city need?
Economic pressures, evolving passenger expectations, and shifting travel patterns are converging with increasingly stringent carbon regulations to reshape the sector. In the Latin American context, these forces are felt with intensity, driven by sustained demand growth, limitations in ground infrastructure, and the need for airports to function as platforms of competitiveness for cities seeking to attract tourism, investment, and talent.
At the 2025 edition of Wings of Change Americas — the region’s leading aviation forum, bringing together airlines, governments, and industry stakeholders — the International Air Transport Association (IATA) presented a projection that should reframe the conversation: Latin America and the Caribbean are expected to grow at an annual rate of 3.2% through 2044, translating into 218 million additional passengers over the next two decades.
The debate, then, should not center on whether the region needs more airport infrastructure, but whether it is designing that infrastructure in the right place and with the right logic. Secondary airports, for example, still offer the time and space to get it right.
A New Paradigm
Today, airport success is measured by operational resilience, sustainability performance, and the quality of the passenger experience. The contemporary airport has evolved from a standalone piece of infrastructure into a transit hub that functions simultaneously as a civic icon, a cultural gateway, and an economic engine.
In Latin America, this role becomes even more critical when airports act as metropolitan convergence points — where passengers, workers, logistics, and local economies intersect around the need for reliable connectivity. This is where our approach integrates data, strategy, and design to respond to increasing complexity.
Through insights from Design Forecast 2026 and ongoing market analysis, we engage with operators, airlines, and local communities to better understand the shifts shaping the sector. In our region, accessibility is a defining factor in that dialogue: how people reach the airport, how much time and stress it requires, and how — or whether — the airport integrates into the city’s broader mobility network.
Historically, infrastructure conversations have focused on major hubs: the geopolitical weight of Guarulhos in São Paulo, the operational complexity of Mexico City International Airport, and the capacity pressures at El Dorado in Bogotá. But this narrative often overshadows a more urgent opportunity — integrating smaller, high-growth cities that are equally critical to regional connectivity.
Take, for example, the Bogotá–Medellín route — one of the busiest in Latin America, according to IATA’s WATS 2024 report. Yet José María Córdova Airport continues to operate under increasing pressure, with a long-term expansion plan still unresolved.
Intermediate cities with growing demand and strong tourism or industrial potential represent precisely the context where design can have the greatest impact. Free from decades of fragmented expansions and accumulated operational constraints, they begin with a cleaner slate. At Gensler, we see this as a strategic advantage — an opportunity to design adaptability, operational efficiency, and passenger experience as foundational principles, enabling terminals to scale without becoming fragmented over time.
From Climate Speech to Concrete Decisions
The climate conversation in aviation is maturing. Commitments to net zero and operational efficiency are no longer enough. The focus is shifting toward what design can directly influence: embodied carbon.
Reducing embodied carbon is not a standalone action,; it is a structural driver that challenges long-standing standards and assumptions. In airport terminals, where scales are vast and replacement cycles are long and costly, early decisions carry exponential impact. Material selection, structural systems, construction processes, and strategies for future adaptability all become critical variables.
In Latin America, these decisions must respond to supply chain realities, material availability, logistics, and investment cycles — all of which demand pragmatic solutions. Designing to reduce embodied carbon also means designing for greater efficiency, minimizing waste, and enabling flexibility for future change. In this context, climate action moves beyond narrative and becomes a core design parameter.
Designing for Well-Being as Performance
The passenger archetype is also evolving. Today’s traveler seeks calm, comfort, and more personalized experiences, reshaping spatial and programmatic priorities.
We are seeing a shift from gates and traditional waiting areas toward environments that prioritize accessible well-being: comfortable seating, rest areas, and spaces that do not depend on a business-class ticket.
Outdoor terraces, improved acoustics, and more intentional lighting are part of a broader agenda aligned with neurodiverse needs. This approach also reinforces local identity by integrating hospitality, culture, and a strong sense of place.
This is not well-being as narrative — it is a performance. A calm passenger navigates more easily, moves with less friction, spends more time in commercial areas, and experiences a greater sense of control. Comfort becomes a driver of efficiency.
Data-Driven, Intelligent Infrastructure
Technology is no longer an added value — it is a foundational component of airport infrastructure. Biometric systems are transforming security and personalization, but their true impact emerges when integrated into terminal operations.
Continuous flow monitoring, anticipation of bottlenecks, and real-time adaptability enable airports to operate with greater precision and agility. In the regional context, this data layer also supports more realistic integration with ground mobility systems — particularly as intermodal hubs grow and airports must function as part of a broader network rather than isolated destinations.
Costa Rica offers a clear example of this challenge. Getting to Juan Santamaría International Airport, located just 18 kilometers from downtown San José, can take anywhere from 45 minutes to 2 hours, depending on traffic. With no rail connection, no dedicated BRT corridor, and limited integration with public transport, the airport remains disconnected from the urban mobility system.
This is not an isolated case — it is a regional pattern. The disconnect between airport and city is not only a transportation issue; it is a systemic design challenge that begins long before the terminal. If left unaddressed, it undermines the competitiveness of a country’s tourism and business ecosystem.
In several of our projects, we embed these strategies from the outset — ensuring airports connect more directly and efficiently with intermodal nodes and urban mobility corridors. Designing ahead of growth means anticipating demand before infrastructure is fully in place. Today’s terminals must be able to expand in phases without disrupting operations, integrate new technologies without requiring demolition, and connect to mobility networks still under development.
For Latin America, this requires a shift in how success is measured. Rather than focusing on inaugural size, airports should be evaluated by their capacity to adapt and evolve. The airports that will define the next decade are those that best resolve the balance between efficiency, experience, and resilience, building trust with users along the way.
In our region, that trust is also built when airports demonstrate they can sustain connectivity in challenging urban contexts — and when their intermodal integration reduces friction at the city-region scale.
In this new era, airport infrastructure is no longer static. It is a dynamic platform — one that defines the competitiveness of Latin American cities and their ability to connect to the world.
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¿Qué tipo de aeropuerto necesita realmente Latinoamérica?
La escala, la eficiencia y la experiencia están convergiendo en un nuevo paradigma, uno en el que el diseño se convierte en estrategia.
La aviación se ha convertido en un motor estratégico para el crecimiento del turismo, la activación urbana y la inversión regional. En Latinoamérica, este papel es aún más pronunciado: los aeropuertos no solo conectan mercados, también conectan territorios donde la movilidad urbana y regional aún enfrenta brechas estructurales, y donde el aeropuerto suele funcionar como la puerta de entrada que define la primera y la última impresión de un país. Sin embargo, la conversación ya no gira únicamente en torno a la capacidad o la expansión. Hoy, la pregunta es más fundamental: ¿qué tipo de aeropuerto necesita una ciudad?
Las presiones económicas, la evolución de las expectativas de los pasajeros y los cambios en los patrones de viaje convergen con regulaciones de carbono cada vez más estrictas para transformar el sector. En el contexto latinoamericano, estas fuerzas se sienten con intensidad, impulsadas por un crecimiento constante de la demanda, limitaciones en la infraestructura terrestre y la necesidad de que los aeropuertos funcionen como plataformas de competitividad para ciudades que buscan atraer turismo, inversión y talento.
Durante la edición 2025 de Wings of Change Americas, el principal foro de aviación de la región, que reúne a aerolíneas, gobiernos y actores de la industria, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) presentó una proyección que debería replantear la conversación: se espera que Latinoamérica y el Caribe crezcan en una tasa anual del 3.2% hasta 2044, lo que se traducirá en 218 millones de pasajeros adicionales en las próximas dos décadas.
El debate, entonces, no debería centrarse en si la región necesita más infraestructura aeroportuaria, sino en si está diseñando esa infraestructura en el lugar correcto y bajo la lógica adecuada. Los aeropuertos secundarios, por ejemplo, todavía ofrecen el tiempo y el espacio necesarios para hacerlo bien.
Un nuevo paradigma
Hoy, el éxito de un aeropuerto se mide por su resiliencia operativa, su desempeño en sostenibilidad y la calidad de la experiencia del pasajero. El aeropuerto contemporáneo ha evolucionado de ser una pieza aislada de infraestructura a convertirse en un nodo de tránsito que funciona simultáneamente como icono cívico, puerta cultural y motor económico.
En Latinoamérica este rol se vuelve aún más crítico cuando los aeropuertos actúan como puntos de convergencia metropolitana, donde pasajeros, trabajadores, logística y economías locales se cruzan alrededor de la necesidad de una conectividad confiable. Es aquí donde nuestro enfoque integra datos, estrategia y diseño para responder a una complejidad creciente.
A través de los hallazgos de Design Forecast 2026 y del análisis continuo de mercado, colaboramos con operadores, aerolíneas y comunidades locales para comprender mejor los cambios que están dando forma al sector. En nuestra región, la accesibilidad es un factor determinante dentro de ese diálogo: cómo llegan las personas al aeropuerto, cuánto tiempo y estrés implica, y cómo el aeropuerto se integra a la red de movilidad más amplia de la ciudad.
Históricamente, las conversaciones sobre infraestructura se han enfocado en los grandes hubs: el peso geopolítico de Guarulhos en São Paulo, la complejidad operativa del Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México y las presiones de capacidad en El Dorado, en Bogotá. Pero esta narrativa suele eclipsar una oportunidad más urgente: integrar ciudades más pequeñas y de rápido crecimiento que son igualmente críticas para la conectividad regional.
Tomemos, por ejemplo, la ruta Bogotá–Medellín, una de las más transitadas de la región, según el reporte WATS 2024 de IATA. Sin embargo, el Aeropuerto José María Córdova continúa operando bajo una presión creciente, con un plan de expansión de largo plazo aún sin resolverse.
Las ciudades intermedias con demanda creciente y un fuerte potencial turístico o industrial representan precisamente el contexto donde el diseño puede tener el mayor impacto. Libres de décadas de expansiones fragmentadas y restricciones operativas acumuladas, parten de una hoja en blanco más limpia. En Gensler, vemos esto como una ventaja estratégica: una oportunidad para diseñar adaptabilidad, eficiencia operativa y experiencia del pasajero como principios fundacionales, permitiendo que las terminales escalen sin fragmentarse con el tiempo.
Del discurso climático a las decisiones concretas
La conversación climática en la aviación está madurando. Los compromisos hacia el net zero y la eficiencia operativa ya no son suficientes. El foco está cambiando hacia aquello que el diseño puede influir directamente: el carbono incorporado.
Reducir el carbono incorporado no es una acción aislada, es un motor estructural que desafía estándares y supuestos de larga data. En terminales aeroportuarias, donde las escalas son enormes y los ciclos de reemplazo son largos y costosos, las decisiones tempranas tienen un impacto exponencial. La selección de materiales, los sistemas estructurales, los procesos constructivos y las estrategias de adaptabilidad futura se convierten en variables críticas.
En Latinoamérica, estas decisiones deben responder a las realidades de la cadena de suministro, la disponibilidad de materiales, la logística y los ciclos de inversión, todos ellos factores que demandan soluciones pragmáticas. Diseñar para reducir el carbono incorporado también significa diseñar para una mayor eficiencia, minimizar desperdicios y habilitar flexibilidad para futuros cambios. En este escenario, la acción climática deja de ser una narrativa y se convierte en un parámetro central de diseño.
Los focos de bienestar como parte de la experiencia
El perfil del pasajero también está evolucionando. El viajero de hoy busca calma, confort y experiencias más personalizadas, redefiniendo las prioridades espaciales y programáticas.
Estamos viendo un cambio desde las salas de espera tradicionales y las puertas de embarque hacia entornos que priorizan el bienestar accesible: asientos cómodos, áreas de descanso y espacios que no dependan de un boleto de clase ejecutiva.
Las terrazas al aire libre, una mejor acústica y una iluminación intencional forman parte de una agenda alineada con las necesidades de la neurodiversidad. Este enfoque también fortalece la identidad local al integrar hospitalidad, cultura y un fuerte sentido de lugar.
Esto no es bienestar como narrativa, también es un performance. Un pasajero tranquilo navega más fácilmente, se mueve con menos fricción, pasa más tiempo en áreas comerciales y experimenta una mayor sensación de control. El confort se convierte en un impulsor de eficiencia.
Infraestructura inteligente impulsada por datos
La tecnología ya no es un valor agregado, es un componente fundamental de la infraestructura aeroportuaria. Los sistemas biométricos están transformando la seguridad y la personalización, pero su verdadero impacto emerge cuando se integran en las operaciones de la terminal.
El monitoreo continuo de flujos, la anticipación de cuellos de botella y la adaptabilidad en tiempo real permiten que los aeropuertos operen con mayor precisión y agilidad. En el contexto regional, esta capa de datos también facilita una integración más realista con los sistemas de movilidad terrestre, particularmente a medida que crecen los hubs intermodales y los aeropuertos deben funcionar como parte de una red más amplia, no como destinos aislados.
Costa Rica ofrece un ejemplo claro de este desafío. Llegar al Aeropuerto Internacional Juan Santamaría, ubicado a solo 18 kilómetros del centro de San José, puede tomar entre 45 minutos y 2 horas, dependiendo del tráfico. Sin conexión ferroviaria, sin un corredor BRT dedicado y con integración limitada al transporte público, el aeropuerto permanece desconectado del sistema de movilidad urbana.
Este no es un caso aislado, es un patrón regional. La desconexión entre aeropuerto y ciudad no es solo un problema de transporte, es un desafío sistémico de diseño que comienza mucho antes de la terminal. Si no se aborda, debilita la competitividad del ecosistema turístico y de negocios de un país.
En varios de nuestros proyectos, incorporamos estas estrategias desde el inicio, asegurando que los aeropuertos se conecten de forma más directa y eficiente con nodos intermodales y corredores de movilidad urbana. Diseñar anticipándose al crecimiento significa prever la demanda antes de que la infraestructura esté completamente implementada. Las terminales de hoy deben poder expandirse por fases sin interrumpir operaciones, integrar nuevas tecnologías sin requerir demoliciones y conectarse a redes de movilidad que aún están en desarrollo.
Para Latinoamérica, esto exige un cambio en la forma de medir el éxito. En lugar de enfocarse en el tamaño inaugural, los aeropuertos deberían evaluarse por su capacidad de adaptarse y evolucionar. Los aeropuertos que definirán la próxima década serán aquellos que mejor resuelvan el equilibrio entre eficiencia, experiencia y resiliencia, construyendo confianza con los usuarios en el proceso.
En nuestra región, esa confianza también se construye cuando los aeropuertos demuestran que pueden sostener la conectividad en contextos urbanos complejos y cuando su integración intermodal reduce la fricción a escala ciudad-región.
En esta nueva era, la infraestructura aeroportuaria ya no es estática. Es una plataforma dinámica que define la competitividad de las ciudades latinoamericanas y su capacidad para conectarse con el mundo.
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